Lenguaje Corporal

Interpretar las emociones mediante la tecnología

Este psicólogo de 80 años de edad, pionero en el estudio de las expresiones faciales en la década de 1970, creó un catálogo de más de 5.000 movimientos musculares para mostrar cómo la arruga más sutil de la nariz o una elevación de la ceja revelan emociones ocultas y así lograr interpretar las emociones más ocultas.

Actualmente, un grupo de jóvenes empresas como Emotient Inc., Affectiva Inc. y Eyeris están utilizando la investigación del Dr. Ekman como la columna vertebral de una tecnología basada en algoritmos para analizar caras de las personas y potencialmente descubrir sus sentimientos más profundos. En conjunto, están acumulando una enorme base de datos visuales de las emociones humanas, buscando patrones que puedan predecir las reacciones y comportamientos emocionales a una escala masiva.

El Dr. Ekman, quien accedió a convertirse en un asesor de Emotient, dice que se debate entre el poder potencial de todos estos datos para interpretar las emociones y la necesidad de garantizar que se utilice de manera responsable, sin violar la privacidad personal.

Hasta ahora, la tecnología se ha utilizado sobre todo para la investigación de mercado. Emotient, una startup de San Diego cuyo software puede reconocer las emociones de una base de datos de microexpresiones que suceden en una fracción de segundo, ha trabajado con Honda Motor Co. y Procter & Gamble Co. para medir las emociones de la gente que prueban en sus productos. Affectiva, un fabricante de software de detección de emociones con sede en Waltham, Mass., ha utilizado webcams para vigilar a los consumidores, que ven anuncios para empresas como Coca-Cola Co. y Unilever PLC.

La evolución de la tecnología tiene el potencial de ayudar a las personas o incluso de salvar vidas. Cámaras que pueden detectar cuando un camionero se agota podrían impedirle el quedarse dormido al volante. Poner cámaras con software de detección emociones en un aula, podría ayudar a los maestros a determinar si mantienen la atención de sus alumnos.

Pero otras aplicaciones tienden a crear problemas de privacidad. Un minorista, por ejemplo, está empezando a probar este software incorporándolo en las cámaras de seguridad que pueden escanear caras de las personas e interpretar las emociones a medida que entran y salen de sus tiendas. Eyeris, con sede en Mountain View, California., dice que ha vendido su software para agencias federales de orden público para su uso en interrogatorios.

Para el Dr. Ekman y otros defensores de la privacidad, el peligro dicen que es que la tecnología podría interpretar las emociones de las personas sin su consentimiento, y sus sentimientos podrían ser mal interpretados. La gente puede tratar de utilizar el software para comprobar si su pareja estaba mintiendo, la policía puede interpretar las emociones de las multitudes o los jefes de personal podrían utilizarlo para monitorear en secreto los trabajadores o solicitantes de empleo.

"No puedo controlar el uso," dice el Dr. Ekman. "Sólo puedo estar seguro de que lo que estoy ofreciendo es, al menos, una descripción exacta de cuando alguien está ocultando una emoción."

En el análisis del Dr. Ekman, no hay tal cosa como una simple sonrisa o un ceño fruncido. Los movimientos faciales se descomponen en expresiones más matizadas; por ejemplo, hay siete formas en las que se puede fruncir el ceño.

Este mapa del Dr. Ekman para interpretar las emociones ha sido utilizado ampliamente por los psicólogos, por agentes de la ley y otro personal, incluyendo militares interrogadores en la prisión de Abu Ghraib en Irak y fue la inspiración para la serie de televisión "Lie to Me".

Para entrenar el algoritmo de su software, Emotient ha grabado las reacciones faciales de un grupo étnicamente diverso de centenares de miles de personas que participan en la investigación de mercados para sus clientes a través de video chat. El software extrae al menos 90.000 puntos de datos de cada escena, desde patrones abstractos de luz a pequeños movimientos musculares, que se ordenan por categorías emocionales, como la ira, el asco, la alegría, la sorpresa o el aburrimiento.

Rival Affectiva dice que ha medido siete mil millones de reacciones emocionales de 2,4 millones de vídeos de caras en 80 países. La compañía dice que el gran alcance de sus datos ha permitido sacar conclusiones sobre las personas en todas las culturas y en diferentes contextos. Por ejemplo, al interpretar las emociones, dice que ha aprendido que las mujeres sonríen más que los hombres, y que los indonesios y los sudafricanos son las personas menos y más expresivas del mundo, respectivamente.

Las nuevas empresas comparten el objetivo de la incorporación de su software en la más pequeña de las cámaras. Affectiva se está asociando con ooVoo LLC, un servicio de chat de vídeo para teléfonos inteligentes que tiene 100 millones de usuarios, para construir una aplicación que podría interpretar las emociones de la gente durante los chats de vídeo móvil.

Sus compañeros también están ampliando su alcance. Un investigador de pediatría en la Universidad de San Diego está probando una versión del software Emotient en los niños que han tenido cirugía de apéndice, para ver si se puede ver su nivel de dolor. Un comerciante no identificado está utilizando el software de Emotient en sus cámaras de seguridad para evaluar si los compradores están satisfechos cuando miran en sus productos y salen de la tienda.

Eyeris dice que imagina aplicaciones terapéuticas capaces de detectar cuando una persona siente estrés. La compañía dijo que ha firmado acuerdos con las autoridades federales, pero se negó a identificarlos.

Emotient dice que prefiere no tener su software utilizándose para el trabajo de la policía o en asuntos de seguridad federales. Affectiva dice que ha rechazado ofertas de financiación de las agencias de inteligencia federales.

Al igual que con muchas otras tecnologías, el software para interpretar las emociones plantea todo tipo de preguntas de privacidad. "Puedo ver algunas cosas muy invasivas al tratar de registrar las emociones de alguien en una base de datos", dijo Ginger McCall, un defensor de la privacidad.

A mediados de la década de 2000, el ex detective Charles Lieberman formó detectives de la unidad antiterrorista del Departamento de Policía de Nueva York en el sistema de codificación facial del Dr. Ekman. Dijo que la tecnología podría ayudar a los interrogadores si podían identificar inconsistencias entre la historia y las emociones de un sospechoso reveladas en su rostro. Pero, advirtió, es importante "reconocer sus limitaciones, puede llevar en la dirección correcta, pero no es definitivo."

Los problemas también podrían surgir si el software no es absolutamente preciso. Las emociones, como la tristeza o la frustración, podrían interpretarse erróneamente. Al interpretar las emociones de forma incorrecta, la gente podría ser erróneamente catalogada como mentirosa. El Dr. Ekman dice el software de interpretar las emociones es muy preciso, pero la precisión del sistema no ha sido probado de forma independiente.

Al no existir ninguna regulación, las empresas están escribiendo sus propias reglas de privacidad. Ken Denman, director general de Emotient, dice que su compañía descarta las imágenes de rostros individuales en cuestión de segundos después de haber detectado el sentimiento que expresan. "Hay muy poco valor en la expresión facial de un solo individuo", dijo.


Affectiva dice que almacena videos de caras sólo si la persona consiente en ser involucrada. En los teléfonos móviles, el trabajo de convertir microexpresiones en datos se lleva a cabo en el teléfono para su posterior análisis. No hay imágenes que se envíen a la compañía.

Tanto Affectiva y Emotient reconocer que no tienen control sobre cómo terceras partes utilicen su software para almacenar o utilizar imágenes de rostros y emociones de las personas.

El Dr. Ekman dice que espera que el gobierno intervenga y escriba reglas para proteger a la gente. Dice que en los espacios públicos, como centros comerciales, los consumidores al menos deben de ser informados si se capturan sus emociones. Cree que, en general, sus herramientas han hecho más bien que mal. Pero la capacidad de la nueva tecnología para escanear instantáneamente las emociones de una multitud de personas haría mucho más fácil que existieran abusos. "La gente ni siquiera saben que eso es posible", añade.


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